說到馬戲團的創始，當然不能漏掉其中的關鍵人物—被譽為馬戲團之父的Philip Astley。1768年，Philip在倫敦定居，並在威斯敏斯特橋附近開設了一所騎術學校。除了教授騎馬外，Philip在下午也會表演馬術。他精湛的馬術讓他獲得了極高的聲望。在過了兩個賽季後，Philip決定為表演帶增添一些新鮮感，於是他聘請了不同特技的特技演員，讓他的表演更加受到歡迎。1782年，Philip在巴黎創立了世界上第一個馬戲團Amphithéâtre Anglois。

一開始，馬戲團表演的核心就是馬術表演，穿插一些雜技演出。在十七世紀和十八世紀期間，緊身舞者是馬戲團裡炙手可熱的明星，他們改編了他們的技能，最後成為馬戲團最具吸引力的項目之一：空中飛人。十九世紀中葉，雜技演員開始越來越受到關注，尤其是小丑，他們會唱歌，騎馬，玩雜耍，展現受過訓練的動物，表演平衡，或翻跟斗。到十九世紀末，鐵路和汽車開始取代馬匹。雖然主要的歐洲馬戲團仍然由馬術家庭經營，但馬術表演漸漸失去優勢。馬戲團也開始嘗試結合訓練有素的大象演出，引起了野生動物表演的盛行。另外，大眾重新對體操和體育活動燃起興趣(導致奧運再次興盛)，體操也成為馬戲團表演的重點，畢竟當時很少有體操運動員可以在馬戲團外面看到。由於馬戲團本質上是視覺藝術，因此並不容易受到語言的限制。很快的，各個馬戲團就分別從歐洲擴展到了美國、日本、墨西哥、阿根廷、中國、智利、澳大利亞、新加坡、印度、土耳其、俄羅斯......等世界各地。

國際馬戲節

摩納哥 蒙特卡洛國際馬戲節( International Circus Festival of Monte-Carlo) : 由摩納哥國王雷尼埃三世於1974年創辦，每年舉辦壹屆，馬戲節比賽設“金小醜”獎、“銀小醜”獎、“銅小醜”獎和特別獎。作為馬戲界的至高榮譽，“金小醜”獎是每個馬戲雜技演員畢生追求的目標。

法國 “明日與未來”世界雜技節(Festival Mondial du Cirque de Demain) : 每年固定在巴黎舉辦，是目前國際馬戲賽事中規格最高、最具影響力和權威性的賽事之一。“明日”創辦於1977年，，為18至30歲年齡組的比賽；“未來”創辦於1987年，為16至18歲年齡組的比賽。比賽設金、銀、銅獎，最高獎“法蘭西共和國總統獎”由法國總統從金獎節目中點選確定。

俄羅斯 莫斯科國際馬戲節 : 俄羅斯有莫斯科國際馬戲節和莫斯科國際青年馬戲節。莫斯科國際馬戲節在國際上頗具影響，首屆馬戲節於1996年舉辦，自2005年起改為每兩年一屆。莫斯科國際青年馬戲節每年一屆，創辦於2000年，比賽主要面向25歲以下的年輕演員。

當代馬戲團

當代馬戲（在法語系國家也被稱做"暴發戶太陽(nouveau cirque) "或"太陽當代cirque contemporain"）起源於20世紀70年代的澳大利亞，加拿大，法國，美國西海岸，和英國。當代馬戲團結合傳統的馬戲技巧和戲劇技巧來傳達故事或主題。與傳統馬戲相比，馬戲的當代流派傾向於關注整體美學，人物和故事發展，以及運用燈光設計，原創音樂和服裝設計的使用來傳達主題或理念。出於美學或經濟因素，當代馬戲作品有時可能在劇院上演，而不是在大型戶外帳篷中上演。劇裡的音樂通常是專門為該作品創作的，其靈感來自當代文化和馬戲歷史。與傳統的馬戲團相比，當代馬戲團中很少出現動物表演。當代馬戲裡最成功的例子就是大家耳熟能詳的"太陽馬戲團(Cirque du Soleil)"